L’étude à laquelle a participé l’Anses a été menée en collaboration avec l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni (UKHSA), la société française Osivax et le Vaccine Formulation Institute, en Suisse. Les résultats ont été publiés dans la revue Frontiers in immunology en juin 2023.

Des premiers essais prometteurs

Contrairement aux vaccins actuellement utilisés contre le Sars-CoV-2, le vaccin testé est aussi efficace contre la souche originale que contre les variants Delta et Omicron. L’une des preuves de son efficacité sur les hamsters dorés est leur poids : il a peu diminué chez les hamsters vaccinés puis infectés par un des variants. Au contraire, leurs congénères non vaccinés ont perdu 5 à 10 % de leur masse après avoir été infectés par la souche originale ou le variant Delta. De plus, les poumons des hamsters vaccinés présentent significativement moins de lésions. Enfin, le taux de réplication du virus est moindre chez ces animaux.

Une protéine commune chez les sarbecovirus comme cible

La polyvalence du vaccin s’explique par sa conception : il cible la protéine de nucléocapside (N) du virus et non la protéine Spike (S), présente sur l’enveloppe du virus. Cette dernière, plus classiquement utilisée pour développer rapidement un vaccin, a un inconvénient : elle change d’un variant à l’autre. « La protéine N, elle, est conservée entre les variants du Sars-CoV-2 et plus largement au sein des sarbecovirus, sous-genre auquel appartiennent les coronavirus responsables du syndrome respiratoire aigu sévère comme le SARS-CoV-1 et le SARS-CoV-2. » explique Elodie Monchâtre-Leroy, directrice du laboratoire Anses de la Rage et de la faune sauvage, situé à Nancy. Présente à l’intérieur du virus, cette protéine est produite en grande quantité lorsque celui-ci se réplique. Sa reconnaissance par les cellules du système immunitaire permet d’éliminer les cellules infectées et d’empêcher la multiplication du virus.